人体的各个器官和组织，都是由细胞组成的，这些细胞在正常情况下总是按照一定的方法和速度新生、成长、衰老、死亡，有规律地进行着新陈代谢，维持机体的正常功能，满足人体的生理需要。正常细胞这种自动控制的特性，即使将细胞移到体外培养也不会丧失。但是，当人体长期受到某些因素的作用如神经精神因素的刺激，激素平衡的失调、免疫功能的低下以及物理性的、生物、化学性的刺激，机体的某些组织器官就会发生一系列质的改变，出现过度增生或异常分化而形成的新生物，它与正常组织细胞不同：不按照正常细胞的新陈代谢规律生长，不受约束和控制。这种异常的细胞集团就是肿瘤。

根据肿瘤的病理形态、临床经过和预后的不同，医学上把肿瘤分为良性和恶性两种，两者有着极大的不同。一般来说，良性肿瘤生长缓慢，能够存在几年甚至几十年。良性肿瘤周围有一层纤维性包膜完整地包在外面，与周围正常组织边界清楚，而且与周围组织多不粘连。良性肿瘤不会发生转移，大多可以手术根治，不转移，较少复发，对人体危害小。恶性肿瘤则恰恰相反，它的生长速度比良性肿瘤块得多，往往以浸润性生长方式不断地增长，侵入周围的正常组织和器官。肿瘤包膜不完整或根本没有包膜。它可以沿着血道或淋巴道转移，也可以发生种植性转移。在显微镜下观察，肿瘤的形态不成熟，与正常细胞截然不同。恶性肿瘤患者早中期即可出现低热、食欲不振体重下降等症状，晚期可出现严重消瘦、出血、器官衰竭等恶病质表现，危及病人生命。

肿瘤虽有良，恶性之分，但是这种区别也不是绝对的，不可一概而论。机体任何部位出现的不明原因的肿块，虽然不要“谈癌色变”，但应及时就医，及时治疗。